Dalmatien : surdité congénitale, test PEA et calculs d’urate

Le Dalmatien est une des rares races qu’un enfant reconnaît sans hésiter, et une des rares dont deux particularités médicales concernent la totalité des individus : la surdité congénitale, fréquente, et une anomalie du métabolisme de l’acide urique que porte chaque chien de la race. Cette fiche prend la race telle qu’elle est, standard compris, sans contourner ces deux sujets.

Origines discutées, carrière de chien d’attelage

Le nom renvoie à la Dalmatie, sur la côte croate, mais l’origine réelle de la race reste débattue. Des chiens tachetés apparaissent dans l’iconographie européenne bien avant qu’une race ne soit fixée, et la mise au point moderne s’est faite en Grande-Bretagne au XIXe siècle.

La fonction qui a façonné le chien est connue, elle : il trottait sous ou à côté des attelages, sur des dizaines de kilomètres, pour ouvrir la route et garder la voiture à l’arrêt. Cette sélection sur l’endurance au trot explique le physique et, surtout, le besoin d’exercice que beaucoup d’acquéreurs sous-estiment. Aux États-Unis, il a suivi les pompes à incendie hippomobiles, d’où la mascotte des casernes américaines. La Fédération cynologique internationale le classe sous le standard 153, dans le groupe 6, section 3, celle des races apparentées aux chiens courants.

Standard : un chien blanc taché, de taille moyenne

Le mâle mesure environ 56 à 62 cm au garrot, la femelle 54 à 60 cm, pour un poids qui va d’une vingtaine à une trentaine de kilos. La construction est carrée, sèche, la poitrine descendue, l’allure au trot longue et rasante.

Le poil est court, dur, luisant, sans sous-poil. Le fond est blanc pur, les taches rondes et bien séparées, noires ou marron foie, jamais les deux sur le même chien. Un point que le public ignore : les chiots naissent entièrement blancs. Les taches apparaissent dans les premières semaines et continuent de se préciser pendant plusieurs mois.

La truffe est noire chez les sujets à taches noires, brune chez les foie. Les yeux sont sombres, ou marron clair chez les foie. L’œil bleu est admis dans certains pays et refusé dans d’autres ; ce n’est pas qu’une querelle esthétique, l’œil bleu étant associé à un risque de surdité plus élevé.

La surdité congénitale se dit franchement

C’est le premier sujet de la race, et il n’a rien d’anecdotique. Le gène qui produit le fond blanc est lié à un défaut de pigmentation de l’oreille interne : chez une part notable des chiots, l’organe de l’audition se dégrade dans les premières semaines de vie. Les chiffres varient selon les études et les populations, mais l’ordre de grandeur cité par les vétérinaires tourne autour de 20 à 25 % de chiots sourds d’une seule oreille et de 5 à 10 % sourds des deux, soit près d’un tiers d’animaux concernés à un degré ou à un autre.

Un chiot sourd unilatéral se comporte à peu près normalement dans une portée. Il entend, il réagit, il joue. La perte ne se voit pas à l’œil nu, et un éleveur de bonne foi peut parfaitement ne pas la détecter. Le chiot sourd bilatéral, lui, se repère plus vite, souvent parce qu’il mordille fort, dort profondément et sursaute quand on le touche.

Le seul examen fiable est le test des potentiels évoqués auditifs, appelé PEA ou BAER. Le vétérinaire place des électrodes sur la tête du chiot, envoie des clics dans chaque oreille et lit la réponse du tronc cérébral. L’examen se pratique à partir de cinq à six semaines, dure une vingtaine de minutes, se fait le plus souvent sans anesthésie et donne un résultat oreille par oreille.

Un chien sourd d’une oreille vit très bien, se localise moins bien dans l’espace et n’est simplement pas destiné à la reproduction. Un chien sourd des deux oreilles peut être éduqué au signe et mener une vie correcte auprès d’une famille avertie, dans un environnement sécurisé, sans liberté près d’une route. C’est un engagement lourd, à prendre en connaissance de cause plutôt qu’à découvrir à six mois.

L’uricurie : tous les Dalmatiens sont concernés

Voici la deuxième particularité, et elle est unique dans l’espèce. Le Dalmatien élimine l’acide urique dans ses urines au lieu de le transformer en allantoïne comme les autres chiens. La mutation responsable est fixée dans la race : sauf chez les rares lignées issues du croisement de retour avec le Pointer, dites LUA pour low uric acid, tous les Dalmatiens sont homozygotes pour ce caractère.

La conséquence est un risque de calculs d’urate, surtout chez les mâles, dont l’urètre étroit se bouche. Un mâle qui pousse sans uriner, se plaint, urine goutte à goutte ou présente du sang est une urgence vétérinaire des heures qui suivent, pas du lendemain matin.

Tous les Dalmatiens ne font pas de calculs, loin de là. La prévention est simple et tient à trois habitudes. Faire boire beaucoup, en mouillant la ration ou en donnant de la pâtée, pour diluer les urines. Éviter les aliments très chargés en purines, abats, foie, rognons, sardine, certaines viandes rouges en quantité. Multiplier les occasions d’uriner, un chien qui se retient toute la journée concentre ses urines. En cas d’antécédent, le vétérinaire propose des croquettes spécifiques et parfois un traitement médicamenteux.

Le tempérament d’un chien d’endurance

Le Dalmatien est gai, sensible, très proche de sa famille et souvent collant. Il supporte mal l’isolement et fait volontiers des bêtises quand il s’ennuie. Il est joueur avec les enfants, parfois trop physique pour les tout-petits parce qu’il bouscule en courant.

Sur l’exercice, soyons clairs : ce chien a été sélectionné pour trotter des heures. Une heure et demie à deux heures d’activité réelle par jour, dont du trot soutenu, de la course en liberté ou du vélo une fois adulte, est un minimum. En dessous, on obtient un chien surexcité, destructeur, qui aboie et saute, et qu’on accuse ensuite d’être « hyperactif ». Le problème vient rarement du chien.

À l’éducation, il apprend vite mais retient mal l’injustice. Il travaille pour quelqu’un qu’il apprécie, pas pour un ordre. Les séances doivent rester courtes et vivantes. La sensibilité de la race le rend inadapté aux méthodes dures.

Santé générale, longévité et budget

En dehors des deux points ci-dessus, la race vit couramment onze à treize ans. On surveille la dysplasie coxo-fémorale, cotée de A à E sur radiographie de bassin, moins fréquente que chez les grandes races mais présente. Les allergies cutanées et les dermatites reviennent régulièrement en consultation chez cette race à peau claire.

Le budget d’acquisition chez un éleveur français inscrit au LOF se situe dans la moyenne des races de taille moyenne, avec un supplément justifié quand le PEA et les examens des parents sont faits. Sur la durée, les postes qui pèsent sont l’alimentation d’un chien de 25 à 30 kg, l’assurance, et pour les mâles à antécédent urinaire les analyses d’urine régulières et l’aliment de prévention.

Un mot pour finir sur une erreur d’adoption classique : le film des studios Disney a produit deux vagues d’abandons massifs dans les années 1960 puis 1990, des chiens achetés pour leur robe par des familles sans jardin ni temps. Les refuges en gardent la mémoire. Si vous cherchez un chien calme d’appartement, celui-là n’en est pas un, quelle que soit sa beauté sur une photo.