Berger Allemand : lignée travail ou beauté, ce qui change tout

Le Berger Allemand est la race de chien la plus utilisée au monde en travail policier et militaire, et l’une des plus répandues chez les particuliers. Cette double vie a fini par créer deux chiens sous un même nom, avec des morphologies et des tempéraments qui divergent nettement. Toute fiche de race qui ignore ce point donne une image fausse. Voici ce qu’il faut savoir avant d’en prendre un.

Von Stephanitz et la fabrication d’une race

La race est jeune. Elle naît en 1899 quand Max von Stephanitz, officier de cavalerie allemand, achète un chien de berger nommé Horand von Grafrath et fonde dans la foulée le club allemand du berger allemand. Son idée directrice tient en une phrase qu’il a lui-même formulée : l’utilité prime sur la beauté. Il sélectionne à partir de chiens de troupeau de Thuringe, de Wurtemberg et de Bavière, avec pour objectif un chien de travail polyvalent.

Le troupeau disparaissant, la race bascule très vite vers d’autres emplois : liaison et sauvetage pendant la Première Guerre mondiale, puis police, armée, détection, recherche de personnes, guidage d’aveugles. La FCI la classe dans le groupe 1, chiens de berger et de bouvier, et elle reste année après année parmi les premières races en nombre d’inscriptions au LOF en France.

Lignées de travail contre lignées de beauté

C’est le point qui détermine votre vie avec le chien, plus que tout le reste. Les lignées dites de beauté, sélectionnées sur le ring d’exposition, ont produit des sujets à l’arrière-main fortement angulée et à la ligne de dos plongeante. Cette morphologie fait l’objet de critiques répétées de vétérinaires et d’associations de protection animale, en Allemagne comme au Royaume-Uni, pour son incidence sur la locomotion. Certains élevages ont commencé à corriger, d’autres pas.

Les lignées de travail, elles, gardent un dos plus droit, une robe souvent grise charbonnée plutôt que noir et feu, et surtout un niveau d’énergie et de mordant qui n’a rien à voir. Un chiot issu de deux parents brevetés en RCI placé dans une famille sédentaire devient un chien frustré en quelques mois. Les éleveurs sérieux vous orientent vers l’une ou l’autre selon votre mode de vie : celui qui vous dit que « c’est pareil » n’en sait rien ou ne veut pas le dire.

Taille au garrot, poids et proportions

Le standard fixe la taille du mâle entre 60 et 65 cm au garrot, celle de la femelle entre 55 et 60 cm. Le poids suit, environ 30 à 40 kg chez le mâle et 22 à 32 kg chez la femelle. Le chien est plus long que haut, dans une proportion d’environ 10 pour 9, avec une poitrine descendue au coude et une ligne de dos qui, selon le standard, doit s’écouler sans rupture.

La tête est cunéiforme, les oreilles portées droites et dirigées vers l’avant. Elles se dressent en général entre quatre et sept mois, souvent en plusieurs fois, avec des allers-retours pendant la poussée dentaire qui inquiètent les propriétaires sans raison la plupart du temps.

Poil court ou poil long : deux variétés d’une même race

Le standard reconnaît deux variétés : le poil court double, le plus classique, et le poil long avec sous-poil. Le poil long, longtemps écarté des rings, est aujourd’hui admis en exposition. Les deux peuvent naître dans une même portée.

Côté couleurs, le noir et feu reste l’image d’Épinal, mais le gris charbonné, le noir uni et le fauve charbonné sont tout aussi standards. Le blanc, lui, n’est pas admis chez le Berger Allemand : le berger blanc suisse est une race distincte, avec son propre standard.

Quelle que soit la variété, la mue est abondante. Deux fois par an, le sous-poil part en flocons pendant deux à trois semaines. Un brossage quotidien avec un râteau à sous-poil pendant ces périodes, hebdomadaire le reste de l’année, est le régime de croisière. La tonte est à proscrire : le double poil protège du chaud autant que du froid.

Le caractère réel, au-delà de la réputation

C’est un chien attaché à son maître au point d’être collant, ce que les propriétaires ne prévoient pas toujours. Il suit d’une pièce à l’autre. Il supporte mal l’isolement prolongé, et l’anxiété de séparation est fréquente dans la race quand le travail de solitude n’a pas été fait chez le chiot.

Vis-à-vis des inconnus, il est réservé sans agressivité quand il est bien socialisé. Ce qu’on voit trop souvent, en revanche, ce sont des chiens réactifs en laisse, qui aboient sur tout ce qui passe. Ce n’est pas la race qui veut ça : c’est un chiot sorti trop tard, promené trop peu, et dont les premières réactions ont été renforcées par une tension sur la laisse. La fenêtre de socialisation entre trois et quatorze semaines se rattrape mal.

Éducation et besoin de travail

Il apprend avec une facilité déconcertante, y compris les choses que vous ne vouliez pas lui apprendre. Comptez deux heures d’activité par jour chez un adulte de lignée courante, davantage en lignée de travail, et surtout du travail mental. Un quart d’heure de pistage dans un pré fatigue plus qu’une heure de balle, et la balle lancée en série crée d’ailleurs des chiens obsessionnels.

Les disciplines qui lui vont : obéissance, pistage, recherche utilitaire, RCI, cavage, mantrailing. En club, il fait partie des races qui progressent le plus vite. Le revers est qu’un maître incohérent obtient très rapidement un chien qui gère lui-même les situations.

Dysplasie, myélopathie : le dossier santé

La dysplasie coxo-fémorale est le sujet historique de la race, et le dépistage radiographique officiel coté de A à E existe précisément pour la maîtriser. La dysplasie du coude se lit de la même façon. Ces deux examens se demandent pour les deux parents, résultats officiels à l’appui, pas sur parole.

La myélopathie dégénérative, maladie de la moelle épinière qui provoque une paralysie progressive de l’arrière-train chez le chien âgé, dispose d’un test ADN portant sur le gène SOD1. Le résultat se lit en trois statuts et l’élevage sérieux l’intègre dans ses accouplements. À noter que tous les chiens à risque génétique ne développent pas la maladie, ce qui rend l’interprétation plus subtile qu’un simple oui ou non.

Deux autres points reviennent souvent chez cette race : l’insuffisance pancréatique exocrine, qui donne un chien qui mange beaucoup et maigrit avec des selles pâles et volumineuses, et la dilatation-torsion de l’estomac, urgence chirurgicale à laquelle tout chien à poitrine profonde est exposé. L’espérance de vie tourne autour de dix à treize ans.

Prix d’un chiot et budget annuel

Un chiot LOF issu d’un élevage qui dépiste hanches, coudes et SOD1 se situe le plus souvent entre 1 000 et 1 800 euros, avec des tarifs supérieurs pour des lignées de travail à pedigree brevet. Les annonces à quelques centaines d’euros correspondent à des chiens sans dépistage, parfois importés, et la facture arrive plus tard chez le vétérinaire.

Sur l’année, alimentation adaptée, vaccins, antiparasitaires et provision santé placent un adulte dans une fourchette de 1 000 à 1 600 euros. Un point à anticiper : une chirurgie de hanche chez un jeune chien se compte en milliers d’euros, ce qui explique que cette race soit l’une des plus souscrites en assurance santé animale.